Евреи появились в Российской Империи при Петре, до этого - только в следовых количествах (с присоединившейся в 1654 году Украины, иностранные врачи, купцы-иностранцы и т.п.). При Петре была присоединена Прибалтика, где имелись заметные общины евреев, но только после раздела Польши в состав России вошла Белоруссия, где проживало значительное их количество. Жизнь в еврейских местечках была бедной, и многие старались оттуда вырваться. Однако сословная система России предельно ограничивала перемещение населения, поскольку оно мешало взимать налоги (налоговая система была основана на местных структурах, в частности "кагал" - орган самоуправления в еврейских местечках - имел основной задачей, с точки зрения правительства, сбор налогов). При освоении новых земель, однако, туда разрешалось переселяться, получая при этом льготы. Как Одесса, так и ЕАО во многом этому положению обязаны. Одесса была центром присоединённых в XVIII - начале XIX века территорий (Новороссии). Для скорейшего её заселения приезжавшие туда жители получали ряд привилегий. В частности, отменялись некоторые сословные ограничения, а также бесплатно предоставлялась земля под застройку. Среди прочих дарованных переселенцам всех званий льгот было дозволено евреям построить синагогу и религиозные учебные заведения, что дало возможность жить, не нарушая религиозных норм. Часть переселенцев осела в небольших городах, в качестве торговцев и ремесленников, однако наиболее привлекательна была Одесса. С одной стороны, это был важный центр торговли (порт, ярмарки, позже железная дорога), что открывало перспективы для оптовиков, содержателей трактиров и лавок, финансистов. С другой стороны, это был административный центр Новороссийского генерал-губернаторства, а также важный культурный центр (университет, театры, лицей и пр.), что привлекало дворянство и другие образованные и состоятельные классы, создавая хорошую конъюнктуру для ремесленников (портных, ювелиров, часовщиков и пр.). Наличие крупной еврейской общины в Константинополе (Стамбуле) давало возможность заниматься как честной международной торговлей, так и контрабандой. Большинством они в Одессе не были, согласно Брокгаузу и Эфрону в начале ХХ века "Русские составл. 57,6%, евреи 30,5%, греки, поляки, немцы, итальянцы - остальные 11,9%", однако треть населения, достаточно отличного по языку и обычаям, была весьма заметна. Ряд литераторов, описавших жизнь одесской общины (отмечу прежде всего Бабеля), связали понятие "Одесса" и "евреи", хотя основная их масса продолжала жить в Белоруссии. В период от революции до Великой Отечественной войны их численность выросла (в 1940 году - 40.5%), однако в 1941 и позже сильно сократилась. Часть успела эвакуироваться, но остальные попали в оккупацию. Румыны, владевшие Одессой, не отличались столь чёткой организацией, как немцы, но относились к данному вопросу с горячим энтузиазмом, и осенью 1941 было расстреляно около 90 тысяч евреев. После войны община несколько выросла численно, но в основном население Одессы росло за счёт переезда русских, украинцев и молдаван на строившиеся заводы. В 1970-е началась интенсивная эмиграция в Израиль и США, сократившая численность общины, включая область, до 70 тысяч (1989 год). Несмотря на открытие еврейских школ, синагог и благотворительных центров, численность евреев в Одессе продолжает снижаться.
